…Солнце медленно затягивало грозовыми тучами. Судя по всему, соби-рался хлынуть настоящий ливень, да еще, судя по черноте туч, с грозой. Комен-дант крохотной приграничной крепости с гордым названием Гельдебург барон Ильер фон Берг находился в своих апартаментах в наимрачнейшем настроении. Осень всегда действовала на него своими дождями крайне угнетающе, да и во-обще! После блестящего начала карьеры в столице полаяться с придворными шишками и оказаться в этой дыре! Стать комендантом крепости, которую не иначе, как в глупую шутку какой-то юморист обозвал Гельдебургом…
«Тоже мне, денежный город!» - со злостью подумал фон Берг.
Чего-чего, а вот денег в этом забытом Создателем месте никогда не во-дилось. По крайней мере - лишних. Так что название было самым настоящим издевательством.
Хлопнула входная дверь, и запыхавшийся голос произнес:
- Господин комендант! Разрешите доложить….
Вестовой не успел закончить начатой фразы, ибо вынужден был пригнуться, чтобы кружка, летящая ему прямиком в голову, не украсила его лоб кокардой в виде банальнейшей шишки. Сразу после полёта сего снаряда раздался рёв фон Берга:
- Ты что, паразит, совсем нюх потерял?! Стучаться, прежде чем войти, кто будет, а?
Вестовой с всевозможнейшими извинениями сделал движение по на-правлению к двери, желая выполнить правила этикета и войти, так сказать, «как положено». Фон Берг остановил его, сказав ему уже более спокойно:
- Куда рванул? Раз уж ввалился, докладывай. Бегать еще туда-сюда, время терять… Только ты у меня учти, лишенец! Еще раз – и в глаз.
Вестовой ободренно кивнул. Хотя, если честно, он и не ожидал от своего начальника ничего, окромя словесной взбучки. Всей крепости было известно, что комендант, начав пить вчера вечером, пил чуть не до утра и похмелье пока еще не должно было начаться. Вот с похмелья или трезвый, комендант мог и в лоб засадить, мог и палкой по спине протянуть. Хотя надо отдать ему справедливость, всегда только за дело. За что и был уважаем своими подчиненными.
- Господин комендант. Извините за беспокойство, но там опять…
- Опять эти кретины? – Ильер тяжело вздохнул, - Мадонна! Как же мне это все надоело… А вот мне интересно, почему ИМ это все не надоело еще? Ведь каждую неделю, да еще и не по разу начинают, и все без толку. Чего хотят на этот раз? Не говорили?
- Мы с ними не разговаривали. Больно много на этот раз этих варваров. Ворота сразу же закрыли и к вам.
- Ну и правильно, - кивнул Ильер, - Не о чем с убогими разговаривать. Паче, что давно уже известно, чего потребуют. И что я им в ответ скажу, тоже известно.
Вестовой сдержанно хихикнул. Дело в том, что фон Берг скромничал на свой счет. С одной стороны он вроде бы и прав – действительно, общий смысл отвечаемого варварам с крепостной стены на их требования сдать крепость, был всегда один и тот же. Они бывали посланы куда подальше. Но с другой стороны, в зависимости от настроения, комендант сообщал им это в таких выражениях, что даже у бывалых сквернословов вяли уши. И что самое любопытное, несмотря на то, что варварские набеги действительно бывали по разу, а то и по два в неделю, фон Берг в своих словах никогда не повторялся, придумывая каждый раз что-то новенькое. Для заслушивания очередного отсыла варваров в их «родные края» собирался на крепостной стене почти весь гарнизон. Детей в этот момент гнали подале, негоже молодым ушам такое слышать, женщины убегали сами.
- Кстати! – встрепенулся Ильер, - Старатели-то успели вернуться?
- Конечно, - успокоил его вестовой, - Они ж первые этих папуасов и заметили. За ними ворота и закрыли.
Ильер успокоенно вздохнул. Дело было в том, что примерно с полгодика тому назад в речушке, протекающей мимо крепости местные жители обнаружили золотые россыпи. Совсем чуть-чуть, золотых гор там не водилось. И фон Берг, взбешенный тем, что из столицы постоянно задерживают выплаты его солдатам, решился на должностное преступление. Вместо того, чтоб доложить о находке, он начал своими силами его разработку. Местным жителям, чтоб не разболтали, было разрешено делать это наравне с солдатами. Найденного золота едва хватало на выплату денежного содержания и поддержания крепости в надлежащем порядке, но местные жители и солдаты с того момента если и не боготворили коменданта, то во всяком случае уважать его стали еще больше и авторитет фон Берга подскочил довольно сильно.
- Ладно, пошли на стену, - кивнул он вестовому, - Глянем еще разок на этих клоунов. Говоришь, много их в этот раз собралось?..
До главного входа в крепость от апартаментов коменданта было рукой подать. По пути он придирчиво вглядывался в лица солдат и жителей и остался удовлетворен. Никто, как обычно в таких случаях, без дела не сидел, каждый знал своё место и готовился к отражению возможного штурма. Дело было в том, что Гельдебург являлся важным опорным пунктом в приграничном районе, по сути дела прикрывая собой единственную дорогу в долину, в которой жила мас-са имперского люда, совсем не желающего, чтоб его периодически грабили со-седские варварские племена. А им только дай волю, камня на камне не оставят. Вояки из них были совсем никудышные, а вот грабители – просто на удивление квалифицированные. Ильер скрипнул зубами от злости. Такая важная крепость, а столица содержит её в полном дерьме! Пихнули его сюда, отвязались неболь-шим отрядом для обороны и все. Живи и воюй, как знаешь. Поначалу было тер-пимо, варвары вели себя довольно мирно, но потом что-то такое случилось и понеслась… Набеги в последние полгода стали таким же обычным явлением, как дождь в тропиках в зимний период.
Дойдя до главных ворот, он принял рапорт у дежурного командира. Кивнул. Все сделали правильно. Молодцы. Жестом приказав дежурному командиру следовать за ним, Ильер полез на крепостную стену.
Забравшись на нее по каменой лестнице, он оглядел окрестности и присвистнул. Варваров собралось действительно немало.
- Не иначе, как два-три племени воевать между собой прекратили и дого-ворились о совместных действиях, - почесав рукой затылок, сказал дежурный командир. Ильер согласно кивнул и тяжко вздохнул:
- Н-да… Не иначе. Эх, выпить бы сейчас чего! Башка трещать начинает…
Из-за его спины раздался серебристый девичий голосок:
- Господин барон желает освежиться?
Фон Берг резко обернулся на столь знакомый ему голос. За его спиной стояла его молоденькая служанка Тэффи, держа в протянутых руках поднос, на котором стоял фужер и лежала его шпага:
- Вы забыли вашу шпагу, господин барон.
Фон Берг взглянул на нее внимательно и взял фужер с подноса. В нем оказалась его любимая вишневая. Он залпом осушил фужер и принял шпагу. Подкинув её в руке, он сказал, глядя Тэффи в глаза:
- За наливку – спасибо. А за шпагу… Вот сейчас как возьму, да как вытяну кое-кого этой шпагой пониже спины. Плашмя. Тебе кто разрешал сюда приходить?
Тэффи смотрела на него своими огромными глазами. Фон Берг уже в ко-торый раз подумал, что ее глаза похожи на глаза испуганного оленёнка. То, что Тэффи, исполняющая у него несмотря на свою молодость обязанности эконом-ки, влюблена в него по уши, он знал уже давно. Но, несмотря на то, что Тэффи была очень симпатичной и несмотря на то, что никаких развлечений в крепости по сути не было, он старательно не обращал на её влюбленность никакого вни-мания. На кой черт? Ничего путного из этого все равно не выйдет, а портить девчонке жизнь он не хотел. Ничего, повзрослеет, поумнеет. Да поостынет. Ильер посмотрел в небо:
- Гроза будет…Тучи вон какие чернющие. И ливень. Ладно, готовьте пока смолу. Наверняка опять по тупому ворота ломать начнут.
- Уже готово, господин барон, - сказал дежурный, которого звали Ларри. Происходил он из какого-то захудалого дворянского рода и, в отличие от фон Берга, службой в крепости не очень-то тяготился. На большее ему все равно было рассчитывать трудновато и он считал себя на своём месте. В следствии чего и был человеком весьма исполнительным и аккуратным.
Ильер в очередной раз удовлетворенно кивнул и, жестом приказав Ларри оставаться тут, пошел в круговую прямо по верху крепостной стены. Ларри крикнул ему вдогонку:
- Господин барон! Оденьте кирасу. Мы заметили, что среди осаждающих есть отряд лучников.
Фон Берг недовольно дернул плечом:
- Вот еще! Не говорите глупостей, Ларри. Из них такие же лучники, как из Тэффи – драгун. Они в кабанчика-то с десяти шагов попасть не смогут, а вы – кирасу…
Фон Берг ушел в обход, а Ларри остался, глядя ему вслед и укоризненно качая головой. Он не считал поведение командира бравадой, но относился к пренебрежению элементарными мерами безопасности с неодобрением. Стрелять они и впрямь не умеют, но есть же такое понятие, как ШАЛЬНАЯ стрела!
Неожиданно к Ларри подошел солдат и сказал, что его хочет видеть ка-кой-то человек. Не из крепости, появился в ней около недели тому назад. До се-го момента жил на постоялом дворе, вел себя тихо. А вот теперь хочет погово-рить с дежурным офицером. Ларри недоуменно вскинул бровь:
- Именно сейчас? Он что, не видит, что мне сейчас не до аудиенций?
- Именно сейчас. Он намекнул, что именно положение, в котором сейчас находится крепость, имеет к его разговору с вами самое прямое отношение, - сказал караульный, - Звать?
- Ладно, проси. Пусть сюда идет, мне отсюда спускаться в такой момент негоже, - промолвил Ларри.
Через пару минут Ларри подвели незнакомца. Одет он был весьма странно – его костюм слегка смахивал на одеяние монаха, но при всем том говорил о том, что лицо, носящее его, сугубо светское.
Незнакомец тяжело посмотрел на Ларри и, не представившись, произнес:
- Мир тебе, воин!
- Мир и тебе, - настороженно произнес Ларри.
- Я к тебе с предложением.
- Говори. Что ты можешь предложить и что тебе взамен надо?
- Предложение мое простое. Только сделать я могу его исключительно наедине. Отошли своих людей. Пусть хотя бы отойдут.
Ларри жестом отослал солдата и выжидающе взглянул на незнакомца. Тот продолжил:
- Послан я нашим великим братством (Ларри вздрогнул и задрожал от гнева) для того, чтоб помочь тебе отомстить. Слышали мы, что брат твой казнен в столице империи. Так вот мы предлагаем тебе – помоги нам!
- В чем? – прошипел Ларри.
- В битве, что грядет!
- И как?
- Отвори врата крепости, впусти захватчиков! Они не тронут ни единого человека! Те, кто захочет жить в этой крепости и дальше, смогут остаться. А те, кому по душе имперский гнет, могут уйти, куда захотят! Только одно условие – мы получим жизнь этого мерзкого безбожного пса – фон Берга! Этого душителя нашей веры…
Ларри всего трясло. Когда он заговорил, голос его походил скорее на рычание, нежели на человеческую речь:
- А теперь слушай меня, гнида. Братца моего, впавшего в вашу богомерзкую ересь, я бы лично гильотинировал, если б он, позор семьи, попал бы мне в руки! И всю вашу шайку заодно. А ты, животное, смеешь приходить сюда ко мне и предлагать мне государственную измену?! Взять его!
Подбежавшие солдаты схватили незнакомца под руки. Тот попытался вырваться, но скорее инстинктивно, чем действительно с верой в успех своего дела.
- Вздернуть! – махнул Ларри рукой в направлении ближайшего дерева.
- Что за шум, а драки нет? – раздался голос подошедшего фон Берга, - Вы, офицер, никак кого-то вешать собрались?
- Именно. Лазутчик, - отрапортовал Ларри.
- Доказано?
- Абсолютно точно.
- Так на кой его вешать? – вопросил у него фон Берг.
Ларри недоуменно посмотрел на коменданта. Солдаты тоже выглядели удивленными. Гуманность – это было то слово, которое явно отсутствовало в лексиконе их командира.
Фон Берг осмотрел присутствующих и протянул руку одному из солдат:
- Солдат, саблю!
Солдат протянул ему своё оружие. Фон Берг покачал его на руке и повернулся к незнакомцу, глаза которого были расширены от ужаса:
- На колени, - сказал он равнодушно.
Незнакомец грохнулся на колени, как подкошенный. В этот момент начался дождь, как из ведра. Резко, без плавного перехода. Стоя на коленях в раскисшей грязи, незнакомец завопил:
- Будь ты проклят, пёс! Есть на свете те, кому ты поперек горла и власть и сила их велика и не от мира сего! Да поразят тебя молнии, если не небесные, то хоть рукотворные!...
Фон Берг, не обращая на вопли никакого внимания, взмахнул саблей. Задержал занесенную руку и задумчиво произнес:
- Ты меня псом назвал. Я люблю собак, в чем-то они даже лучше людей. Так что если ты хотел меня этим оскорбить, ты промахнулся. Тебе следовало бы назвать меня, скажем, лягушкой или там, к примеру, жужелицей… Прощай.
…сабля со свистом рассекла воздух и шею лазутчика. Фон Берг вернул саблю солдату, деловито отряхнул руки и сказал, не обращаясь ни к кому кон-кретно:
- Тело вместе с башкой сбросить с крепостной стены. Пусть будут в кур-се, что их план с лазутчиком раскрыт и провален. И сами уже пусть решают, хо-ронить его или нет. По крайней мере, не нам это делать.
Раздались первые оглушительные раскаты грома. Молния сверкнула так ярко, что все невольно зажмурились. Внезапно фон Бергом овладело буйное ве-селье. Он взбежал по винтовой лесенке на одну из наблюдательных башенок и закричал, подставляя лицо ветру и ливню, взмахнув шпагой над головой, обра-щаясь к осаждающим:
- Эге-ге-гей! Ну что ж вы?! Начинайте штурм! Повеселимся!..
В этот момент шальная стрела ударила его в правую половину груди. Фон Берг выронил шпагу из ослабевшей руки и она зазвенела, упав у его ног. Сам Ильер неестественно перегнулся и упал с башенки на внешнюю сторону крепостной стены.
- Неееееееееееееееееееет! – раздался истошный вопль Тэффи. Все рину-лись наверх, но она первая взбежала по лесенке. Поднявшиеся следом за ней подбежали к краю и посмотрели вниз. Они видели, что фон Берг, все еще жи-вой, но явно оглушенный при падении, попытался встать на ноги. Из этого ни-чего не получилось, так как подбежавший к нему варвар огрел его прямо по шлему огромным боевым топором. Шлем разлетелся, как будто был из стекла, а Ильер упал ничком на траву. Труп его схватили за ноги двое дюжих варваров и поволокли в свой лагерь. На башенке от коменданта крепости не осталось ров-ным счетом ничего, кроме воспоминания. Кроме воспоминания и кроме шпаги, возле которой сидела рыдающая Тэффи…
...через некоторое время наблюдатель с крепостной стены заметил стран-ную процессию, направляющуюся из лагеря варваров в сторону близлежащего леса. Они несли на носилках чье-то тело. Головы идущих в процессии были на-крыты капюшонами.