В час быка на бирже было не продохнуть. Пахло потом, дешевым одеколоном "Щит мага" и большими деньгами. Копейки стыдливо жались к копейкам, собираясь в кучки рублей, звучали голоса продавцов, рекламирующих залежалый товар. Озираясь по сторонам, прижимались к стенкам малочисленные нубы. Молоденький лол, приподнимая над грязным полом новенькую мантию мага шестерки, продемонстрировал завсегдатаям озорное исподнее, сверкнувшее в сумраке веселым пятном неокрепшей надежды.
Старинная дверь со стороны Манежной площади слегка приоткрылась, впустив в помещение несколько глотков вечернего воздуха. Вместе с воздухом в зал прошмыгнул ничем не примечательный человечек. Серое пальтецо его, изрядно поеденное сумеречным мхом, говорило о своем хозяине как об ином в высшей степени прижимистом, и даже скаредном. В руках обладатель замшелого пальто сжимал такую же непутевую шапку, скомканную в мышиного цвета шар.
"Что это у тебя, любезнейший," - не без издевки спросил подошедший поближе иной самого респектабельного вида. Белоснежный колпак на его голове свидетельствовал о принадлежности говорившего к ордену Сумеречных Поваров. – "Не иначе - новенький амулет Шар цвета хаки - для хорошей драки?"
"Смейся, смейся, пресветлый Ролекс," - продребезжал в ответ замшелый. - "А вот мне, может быть, совсем недолго осталось, в драном пальтишке-то разгуливать. Я тут такую информацию раздобыл, такуююю…" Голос расказчика снизился до шепота. Глазки его затравленно забегали по сторонам.
"Ну, выкладывай, что там у тебя за новость" - проговорил тот, кого назвали Ролексом, вполголоса, - "за хорошее известие я, сам знаешь, не поскуплюсь, заплачу сколько нужно".
"Стоящее известие, шапкой клянусь, стоящее," - шептал неприметный – "Видение мне было пророческое. Сам Алерма привиделся. Вот как есть – зеленый, в красных сапогах, стоит он, передо мной и мааанит, манит меня. Я руки-то протягиваю к нему, а он все дальше. Я к нему тады ступаю, вроде бы как сквозь кисель. И тяжко мне итить и страшно, но иду. И запах вокруг стоит такой не преведи господь, ровно китайцы в нужнике задумали селедку жарить. А я все иду. И уже почти не разобрать ничего вокруг мгла кромешная. Тогда я руки вытянул да растопырил и ухватил что-то. Подношу к лицу, посмотреть, что же – мать честная! Селедочная голова. И говорит она мне человеческим голосом: "Завтра, ровно в полдень, когти накладные и зубы вставные в цене поднимутся. Верь мне, человеце, я тебя не подведу. Я самого Емели щуки прабабушка и про все знаю наперед." Ну, ежели ты, говорю, про все знаешь, скажи мне, что сейчас со мной будет? "А упадешь, говорит ты, недотепа, мордою прямо в салат." Сказала значит и исчезла. И тут почуял я удушье страшное и – глядь – лежу прямиком мордою в тарелке, где сельдь под шубой.
"Ну, не подвел, насмешил, проныра на вот тебе гривенник, заработал," - прохохотал Ролекс утирая рукой выступившие на глазах слезы.

В пансионате Бобровые Зори (секретная резиденция сами знаете кого)

Великикй Транквилизатор все еще был вне себя. Он вышел из себя полчаса назад, когда:

- возвращался с ежедневной послеобеденной прогулки по пятому слою сумрака и,

- спускаясь, вместо того, чтобы наступить на свою тень наступил на свой плащ и...

Ну кто же мог себе представить, что на территории пансионата Бобровые Зори на одной из самых секретных тропинок, да еще в самое неподходящее время окажется это, это... Впрочем, этим теперь являлся сам Великий Транквилизатор. Он сидел перед небольшой лужей и разглядывал свое отражение. Отражение благодарно смотрело на него невинными оранжевыми глазами и, видимо, устав от созерцания, высунуло длинный красный язык.

- Ыыыыы - проревел Великий и спрятал непослушный язык в недрах обрамленного ожерельем сверкающих клыков рта.

- Ууууу, аааа, тррррраааава - в рыданиях Транквилизатора послышалось отчаяние.

- Мурррава - примирительно промурлыкало отражение и из глаз Великого Транквилизатора потекли слезы.

- В моем возрасте, в моем положении трансгрессировать в... Ядроверта - Транквилизатор поднялся полный решимости положить этому конец.

- Забаню! Сам себя забаню - проревел он и, действительно, отправился прямиком за баню, перебирая пушистыми оранжевыми лапами и покачивая полосатым хвостом. Усевшись в тени бревенчатого домика он осмотрелся и, удостоверившись, что в данный момент за ним никто не наблюдает, проделал серию дыхательных упражнений и приступил к ментальному прощупыванию сумрака на предмет поиска своего утраченного тела.

В это время в Рогации.

В этот час в баре Рогация посетителей было немного. Несколько человек в дальнем конце зала с надежной посасывали через трубочки зелье инициации, надеясь на чудо. Возле камина растянулся на полу пожилой Ядроверт, подрабатывавший по выходным медвежьей шкурой. Работа была не пыльная - заработать на приличную пыль Ядроверту никак не удавалось, однако на энергоамулеты с грехом пополам хватало. Еще одна парочка примостилась у барной стойки, рядом с бронзовым бюстом Деда Пада. Взяв в руку лежавший рядом с бюстом металлический молоточек один из посетителей постучал по бронзовой голове Деда. Раздался мелодичный звон, на который из сумеречных глубин кухни выполз бармен.
- Любезнейший - пробормотал стучавший, поправляя на голове съехавший на бок белоснежный поварской колпак - нам еще по одному зелью релаксации с водкой. Взболтать, но не смешивать!
- Сию минуту - бармен змеей (а это, собственно, и был Змей Искуситель) скользнул к банкам с зельями и вернулся сжимая в перламутровых кольцах два бокала.
- Так вы полагаете, среди наших завелся Крот? - негромко спросил высокий темноволосый Иной в длинном хлопчатобумажном плаще. В этот миг глаза его налились безумным оранжевым светом и округлились, но через долю секунды вновь стали серыми и бесцветными.
- Позвольте, мне довести свою логическую цепочку до конца - в голосе второго собеседника сквозила ирония.
... из которой становится понятно, что не каждая мертвая голова - мертвая.

- Если вы подозреваете мертвую щучью голову, то это – исключено, - продолжил свою речь Пресветлый Ролекс - Я лично разговаривал с ней. Рыба здесь ни при чем. Кроме того, она ничего не знала о предстоящих переменах, - на этих словах маг прервался и с любопытством посмотрел на собеседника - Что с вами, мессир, вам плохо? – иронические нотки в голосе уступили место тревоге.

Великий Транквилизатор, а ведь это был именно он, соскочив с барного стула и задрав плащ, рассматривал заднюю часть своих отутюженных полосатых брюк. Он вздрогнул и повернулся. Внезапно губы его раздвинулись в широкой и какой-то совершенно зверской улыбке.

- Траааа, – негромко сказал Великий чужим низким голосом, немного напоминающим рычание. Трааааааа, – повторил он, и на секунду Ролексу показалось, что его собеседник пытается произнести заклинание на незнакомом языке. Трааааактирщикккк – неожиданно выдохнул Транквилизатор и звериная улыбка медленно сползла с его худого лица. Давайте, траактирщик, принесите нам два зелья релаксации с водкой. Взболтать, но не размешивать!
Невозмутимый бармен бесшумно заскользил по направлению к батареям стеклянных банок.

- Так значит, вы говорите, дохлая голова ни при чем? - обратился Транквилизатор к собутыльнику, - А кто же тогда, позвольте вас спросить, при чем? Надеюсь, вы не забыли, что нам пришлось перенести столь тщательно спланированную махинацию со вставными когтями, то есть зубами, на неопределенный срок, а это, знаете, - не шуточки!

Старый Ядроверт уже давно держал на примете парочку у барной стойки. Конечно, глаза у него были не те, что прежде, а очки, к сожалению, не полагалось носить медвежьей шкуре, роль которой он исполнял на подмостках бара. Да и где ж их взять, эти очки? На новые невидимые не хватило бы его месячного жалования, а битые отнимут в первой же потасовке.

- Ни стыда, ни совести, - мысленно посетовал Ядроверт. - Никакого уважения к старости. Его полуприкрытый зеленый глаз вновь скосился в сторону таинственной парочки.

- Сам Великий, - продолжал размышлять Ядроверт. – Но что ему понадобилось в нашей забегаловке? И не под аурой зашел, а сам! Эх, если бы только подобраться поближе! И почему же это он место то выбрал такое неподходящее. Не по рангу место. Все зажиточные посетители предпочитают кресло возле камина, подле которого прикидывался шкурой пожилой Ядроверт. При удобном случае он незаметно укрывал ноги посетителей пушистым хвостом, а те, разомлев от спиртного и от тепла, в благодарность порой роняли одну-две железные монетки на шкуру. Эх, если бы только подобраться поближе, - продолжал размышлять Ядроверт, - Вишь, как наклюкались. И беседуют негромко так, задушевно. Настроеньице сейчас самое что ни на есть подходящее. Только бы не спугнуть.

Ядроверт, стараясь не шуметь, чуть приподнялся на могучих лапах и засеменил к барной стойке. Еще одна перебежка и вот он уже у ног Великого Транквилизатора. Хлопчатобумажный плащ неприятно пощекотал чувствительный звериный нос запахом смерти и ладана.

- Ничего, ничего, к смерти-то мы привычные, - не унывал Ядроверт. – Смерть, это вам не бан. Так, сейчас тихонечко лапу под лаковый штиблет просунем. Создадим, так сказать, незабываемую атмосферу роскоши и уюта. Охотнички, трофеи, сафари, мазератти, - он с надеждой посмотрел на символ бара – здоровенную лосиную голову, украшавшую пышными рогами стену напротив. Унылый вид головы навевал мысли скорее невеселые, чем приятные.

- Давай же приятель, - мысленно взмолился Ядроверт, - не подведи, ну, что тебе стоит.
Голова, до этого момента мрачно смотревшая на Ядроверта, тут и вовсе отвернулась.

- Нет, нет, не вздумай, - мысленные сигналы Ядроверта не утихали. Сегодня - ты мне, завтра - я тебе!

- Чего - ты мне? Шею свернешь? - Мрачно ухмыльнулась голова.

- Глупец, - послал ответный зов Ядроверт. – Да ты хоть знаешь, где мы с тобой сможем работать, если повезет?

- Знаю, – ответила голова – на ближайшей помойке мы будем. Локацию украшать! В массовке, изображая дохлых кошек.

- Ну и осел же ты, приятель – перебил голову Ядроверт – да ты имеешь понятие, лосиная твоя голова, сколько за неделю получает чучело в офисе Транквилизации? Да нам за десять лет здесь столько не набросают. А вся работенка-то — стой на задних лапах, да держи в передних поднос. Говорят – серебряный. Ну, что тебе стоит, в конце концов?

- Бан с тобой, - уступила голова. - Но только десять минут.

- Заметано – обрадовался Ядроверт. - Я этого тебе никогда не забуду.

- Да уж, не забудь – особенно в понедельник, когда с похмелья будешь искать, где когти поточить.

- Да я, что ты, ну было разок, не спорю, но больше - нини, — проникновенно телепатировал Ядроверт.

Но голова уже не слушала его. Глаза настенного Лося налились янтарным огнем, губы тронула блаженная улыбка. Так улыбаться медведь-ядроверт Пузырь начал лишь после того, как овладел искусством совиного взгляда, с помощью которого некоторые особо одаренные Ядроверты способны обманывать противников, создавая иллюзию покоя и умиротворенности перед неожиданной атакой. Поскольку совиный взгляд был довольно редким даром, то пользовался довольно большим спросом у многочисленных барыг и мошенников, договаривавшихся с Ядровертами об оказании помощи при проведении сомнительных сделок. В этом амплуа сильные и яростные по природе своей Ядроверты были просто незаменимы, поскольку в случае неблагоприятного исхода, могли уберечь незадачливого торговца от немедленной мести обманутого покупателя.

Пузырь презирал торгашей и от их предложений постоянно отказывался, наживая себе все больше и больше врагов. Пожив какое-то время впроголодь, он все-таки согласился временно подменить одного старого Ядроверта на более-менее честной работе. Тот уже несколько лет по выходным изображал чучело головы сказочного чудовища – Лося – символа бара Рогация. Сам того не замечая, старина Ядроверт так пристрастился к сумеречной водке, что нередко по воскресеньям был не в состоянии выходить на свою импровизированную сцену. Найдя себе подходящую замену, он уговорил бармена дать и ему еще один шанс. И получил предложение попробоваться в роли медвежьей шкуры, брошенной на пол возле камина.

Со временем Пузырь привык и к накладным рогам, и к тому, что вечерами приходилось подолгу неподвижно стоять, просунув голову в овальную дырку в стене. Это ненавсегда, -утешал он себя – вот введут тотемные заклинания, тогда и придет настоящая свобода. Однако время шло, а заклинания все не вводили. И веселый некогда мишка загрустил и перестал улыбаться посетителям ради нескольких серебряных монет.

- Мамочки, монсиньоооор!!! – испуганный возглас отвлек Пузыря от воспоминаний и он, погасив в глазах пламя сфокусировал взгляд на Ядроверте. - Так я и знал! Перегнул-таки палку старый кот!

- Что за шутки – взвизгнул Транквилизатор – поднимая при этом ноги повыше от лжешкуры. В баню захотел?

Ядроверт в испуге закрыл лапой глаза.

- Позвольте, монсиньор, выразить точку зрения, относительно пользы, которую мог бы принести нам этот чудесный экземпляр, учитывая сложившиеся обстоятельства – неожиданно вмешался оклемавшийся от испуга Пресветлый Ролекс.